L’honorable Jane Cordy : Merci d’être parmi nous aujourd’hui, madame la ministre.

Ma question porte sur la diminution des options de transport dont disposent les Canadiens des régions rurales. Les navettes aériennes régionales, les lignes d’autobus régionales et même les compagnies nationales d’autobus réduisent leurs services ou cessent carrément leurs activités, et le service ferroviaire est limité ou inexistant en région rurale. La pandémie a accéléré la disparition de ces services, mais ils étaient déjà en voie de disparition bien avant la pandémie.

Madame la ministre, quelles mesures prenez-vous pour que les Canadiens des régions rurales puissent avoir accès, de façon pratique, abordable et fiable, à ces services essentiels?

L’honorable Gudie Hutchings, c.p., députée, ministre du Développement économique rural : Merci, madame la sénatrice. Croyez-moi, je comprends. Lorsque j’ai été élue pour la première fois, je disais que ma circonscription faisait six fois la taille de l’Île-du-Prince-Édouard, mais je me suis rendu compte par la suite que les gens n’avaient aucune idée de la taille de cette province, alors maintenant, je dis que ma circonscription est plus grande que la Suisse. Elle compte 200 collectivités, dont 5 ne sont accessibles que par bateau. Évidemment, l’île de Terre-Neuve n’est accessible que par traversier.

Depuis que je suis ministre, j’ai tenu plus de 70 tables rondes avec des gens de l’ensemble du pays pour traiter de nombreux dossiers, dont le transport en commun en milieu rural. Nous avons discuté en détail de ce qui a changé depuis la pandémie. Vous avez raison de dire que le transport en commun posait déjà un problème dans les régions rurales du pays bien avant la pandémie, mais je pense que celle-ci a vraiment accentué le problème, car de plus en plus de gens veulent s’établir dans des régions rurales.

Je m’entretiens régulièrement avec mes collègues, M. Alghabra, ministre des Transports, et M. LeBlanc, ministre de l’Infrastructure et des Collectivités. Nous cherchons avec les provinces et les territoires à concevoir un plan de transport en commun pour les régions rurales du pays. L’année dernière, M. LeBlanc a annoncé le Fonds pour les solutions de transport en commun en milieu rural, et on examine actuellement les demandes.

Cependant, nous devons veiller à ce que le réseau fonctionne pour tous les Canadiens des régions rurales, et pas seulement ceux qui sont le plus près des grands centres.